叶圣陶先生认为：（文章）是生活的一部分，是一种发明，一种享受。惟有生活才是作文的源泉：生活犹如泉源，文章犹如溪流，泉源丰盈，溪流自然活泼泼地昼夜不息；生活充实到什么程度，就会作成什么样的文字。因而只有“生活充实，才会表白出、发抒出真实的深厚的情思来。”
叶圣陶先生在写作教学上的观点和主张基本上都是建立在这种对生活与写作关系的独到见解之上的。
首先，在写作内容上，叶老主张“求诚”。他说：
“我们作文，要写出诚实的、自己的话，”“鸣出内心的感受”；“在人群中表白自我”，“假如有所表白，这当是有关于人间事情的，则必须合于事理的真际，切乎于生活的实况；假如有所感兴，这当是不倾吐不舒快的，则必须本于内心的郁积，发乎情性的自然。这种要求可以称为‘求诚’。”也就是说“要写出自己的经验”。
叶圣陶的“求诚”观，主张学生“我手写我口”，或叙写自己的身边人身边事，或述说自己内心的真情和实感。这从根本上改变了学生写作时感到的“无话可写”的尴尬处境，使他们不仅感到有话可写，而且乐于去写。
其次，在写作教学目的上，叶圣陶先生认为应立足于“应需”。“练习作文是为了一辈子学习的需要，工作的需要，生活的需要，并不是为了应付升学考试，也不是为了当专业作家”故课内外作文的训练必须立足于“应需”。他说：“惟练似宜通乎课内课外，不宜专以课内作文为主。课外应需而作文，固用也，而亦练也。学生能明乎此，则随时随处认真，不以课内作文为特殊事项，进步殆可较大。复次，课内作文最好令作应需之文，易言之，即令叙非叙不可之事物，令发非吐不可之议论。课内练习，固将求其应需，非欲其徒然弄笔也。”再次，在写作训练的方式上，叶圣陶认为应以“写生为主，临摹为辅”。“作文之形式为文字，其内容实不出思想情感两端。以言思想，则积理必富而为文始佳。若但读物得宜，便令仿其词句，握管撰作，则收效犹薄。”因为“学写文章从临摹的方法入手，搞得不好，可能跟一个人的整个生活脱离，在观念上和实践上都成了为写作而学习写作。还有，在实践上容易引导到陈词滥调的路子上，阻碍自己的独立思考和创意铸语。通常说的公式化的毛病，一部分就是临摹来的。”
这种“写生为主，临摹为辅”的写作训练观是以他对语言形式与思想内容二者关系的认识为基础的。他说：“盖文之所载者实质，而文之所以成者方术也。质之不存，术将焉用？昧乎此而但以作文练习作文，不及其他，其卒无成效，固应得之果矣。或者乃专务形式方术，以文篇之峭拔波折，字句之研练雕琢，为作文之进步，而于内容实质转无所措意，亦舍本逐末矣。”这对于那些妄图以纯技能训练来提高学生作文水平的做法从理论上做了否定。
最后，在作文的评价上，叶圣陶先生认为其客观依据是“通而且好”。“通”即词使用得适合，篇章组织得调顺。“好”的标准是诚实与精密。“诚实”是有什么说什么；“精密”是文字里要有由写作者深挚地发现出、亲切地感受到的意思情感，而写时又能不漏失它们的本真。这里，我们可以看出，“通”只是作文最低度最起码的要求，“通”而且“好”，才能引起观赏者的感兴，并给写作者以创造的喜悦。
叶圣陶对“通”与“好”这两个层次写作程度的理解，既顾及到了作文本身的语言形式和思想内容两个方面，又注意到了学生个体写作水平的差异，避免了对学生作文评价的“一刀切”的弊端。这对我们建立科学的作文评价标准不无启示。
此外，在作文的构思与修改方面，叶老有专文论述。一篇文章的构思，是“事前准备”工作。叶老说：“作文在一个字不曾写之前，整篇文章已经活现在胸中了”，“结尾和开头和中部都得在动笔之前有了成竹。”多次强调作文要“想清楚然后写”，并且使之成为习惯。平时还须做些“准备工夫”：实际生活里养成精密观察与仔细认识的习惯、养成推理下判断有条理的习惯及正确的语言习惯。这“不仅是写作方面纯技术的准备，更重要的是实际生活的准备，不从这儿出发就没有根”，“实际生活充实了，种种习惯养成了，写文章就会象活水那样自然地流了”。
修改是善后工作。叶老说，修改，是为了使“语言妥当”。“语言妥当”，即把要表达的意思“表达得又充分又确切”。认为“修改文章不是什么雕虫小技，其实就是修改思想，要它想得更正确，更完美。” 对于作文批改，叶老颇有感慨：“我当教师，改过学生的作文本不计其数，得到过深切的体会：徒劳无功。”所以他多次在文中倡导让学生自己改作文，认为“‘改’与‘作’关系密切，‘改’的优先权应该属于作文的本人”，“作文教学要着重在培养学生自己改的能力”。让学生变被动为主动，教师加以引导和指点。从而养成自己改的能力，终身受用。此外，在与人交往的书信中提出了“全班改、轮流改、重点改”等形式，特别推荐两种批改方法：师生共改与面改。在“既节教师之劳，不损学生之益”的情况下，“兼采其他办法”是叶老批改方法的核心。
为了减少改作文的辛劳，叶老要求老师“事前多做准备”工作，诸如平时不放松口头表达的训练，多注意指导阅读，钻到学生心里出题，并做些必要的启发，等等。这样教师“改作文大概不会太费事了，而学生得到的实益可能多些。”
