潘半岩，吴郡香山人。不喜欢出门远游，所以自号半岩翁。乡里的人敬重他的道德节义就不称呼他的名字，就都称呼他为半岩。半岩名叙，字崇礼。
他的先祖是吴兴人，宋朝末期来到吴兴当地的。潘半岩九岁时，他的父亲潘孟谦就去世了。潘半岩刚刚成人，就操持家业养活自己。恰好又遭遇不幸，家道日益衰落，祖宗遗留下来的土地仅有百亩，且杂草丛生难以种植。潘半岩逐步地加以整治，灌溉粪肥，按照时令开荒播种，认真耕作不敢懈怠。不久，祖父潘泽仁因年龄大了去世，诸伯父、叔父以及他的母亲、堂兄、堂弟也相继而亡。一共置办了十多起丧事，花费的钱财无数，都是潘半岩承担的，而且礼仪形式恭顺肃静，不奢侈也不悖乱。凡是宗内的那些孤儿寡妇，都替她们料理婚事，兄弟这一辈没有儿子的，都替他们找入赘女婿，分别筑造房屋来供孩子结婚居住，他说：“这是家族宗法制度，是不能够紊乱的。”
吴兴当地的风俗，讲究建宅邸奢侈，财富雄厚的人家，房屋的屋脊翘起，就像雉鸡张开的翅膀，园林池塘连绵不绝，但是对于祭祀祖宗、鬼神，往往苟且简略，不合乎规制。潘半岩在自家住宅的东面丈量出土地，建造了三列堂房，在堂房中摆列、祭奠四世祖先的牌位，一年四季依礼分等级进行祭奠。频繁地用自己祭奠祖先的行为，劝勉同乡的人，让他们厚待自己的亲人。
乡里的人一向敬重感激他，有很多以他为榜样，因他被教化的。有邻里间争讼气愤不平的，来向他求取公正，听了潘半岩的片言只语后没有不满意而去的。曾经有一年发生了大水，潘半岩散尽自己家的千石储粮，来送给乡里的人，说：“年成丰收了就用利息本金偿还我。”有人对他说，百姓饥饿，谷价飞涨，正好可以投机谋取利益，现在尽散粮食给这些饥民，饥民辗转流离，自身都不保，哪里还会还你利息本金呢？潘半岩说：“这些都是曾经租种我家田地的人，丰收的年份我靠他们的体力生活，收成不好了就舍弃他们不管不问，我不忍心啊。”当时很多富商大户，大多关闭粮仓不打开赈灾，即使有关部门劝导、命令也不听从，然而潘半岩却依然开仓赈灾。第二年庄稼大丰收，百姓争先偿还他，说：“确实是潘半岩救活了我，我不能辜负了他啊。”平时乐善好施救济他人，潘半岩一旦有难事求他人帮助没有不答应的。
他交友讲究道义，对于文人学士，尤其能够降低自己的身份虚心对待他们。教导宗族子弟，必定用道德正义勉励他们，因而每个人都仁慈爱人，融通和洽，家庭成员和谐相处。曾经因为吴兴本族路远不能查考，而香山的旁支又日益繁衍，担心时间久了关系日益疏远断绝，就查考那些能够传下来的，整理出族谱，让族人都知道自己的出身。
潘半岩今年六十三岁，身体强健，如同年轻力壮的时候。
文征明说：“我向来熟识了解潘半岩，朴实厚道至诚，好像不能做成什么大事。然而他为人真实，有分辨力，有见识，他行事所表现出来的，往往合乎人事道理。如果从古代进行稽考，大概这就是古代所谓的孝悌、力田。汉朝时的官制无法推行，只能使潘半岩终老于隐居的住处，（不为人所知），实在是可惜啊！”
