周人最初生活在适于种稷的黄土高原，组成一个以农业生产为主的部落。《诗经》，是现存最早的一部诗歌总集，其中有十多篇专门描述农业生产的诗篇，充分反映了当时农业生产的状况。《豳风·七月》就是一首非常完整的农事诗。诗中叙述了每月所从事的劳作、女工以及采集、狩猎等生产劳动。其它诸如《周颂·臣工》、《大雅·生民》、《大雅·绵》、《小雅·甫田》等等也都能反映当时农业生产的情况。
周代的农业生产工具虽然仍以木、石、骨、蚌等材质为主，但是金属农具的使用已经日渐增多。“命我众人，庤乃钱镈，奄观铚艾”。钱为铲类，镈为锄类，铚艾是收割工具，这些农具大都为金字旁，这些就是使用金属农具的例证。人们在生产中采用协作的方式，于是有“千耦其耘”、“十千为耦”的说法。
《诗经》中所记载粮食作物的名称有21个，但大多是同物异名或者是同一种作物的不同品种，归纳起来，它们所代表的粮食作物只有六七种，这就是粟(亦称稷、禾，其品质优良者称粱)、黍、菽(大豆，或称荏菽)、麦(包括小麦——来和大麦——牟)、稻(水稻或称稌)和麻(大麻，其籽实称苴或蕡)。在这些作物中，粟和黍是最为重要的。从原始社会开始直到商周，它们是黄河流域也是全国最主要的粮食作物。尤其是粟，种植范围更广。粟的别名是稷，也被用来称呼农官和农神，而“社(土地神)稷”则成为国家的代称。
原始社会的农业生产实行的是撂荒耕作制，一般一块地在耕种几年之后，便要抛荒，重新寻找新的土地来源。这种耕作制度在商代时仍然存在，有人认为，商代多次迁都的原因之一，就是撂荒。但是到了西周时代，便开始进入到休闲耕作制。《诗经》及《周易》中有葘、新、畬的记载。《尔雅·释地》：“田，一岁曰葘，二岁曰新田，三岁曰畬”。葘田，是指休闲田，任由其长草；新田是为休闲之后重新耕种的田地，畬田则是在耕种之后第二年的田地，田中已经长乐草，但是经过除草之后，仍然可以种植。葘、新、畲记载的出现，表明以三年为一周期的休闲耕作制度已经出现，这是农业技术进步的一个标志。
夏商西周时期，垄作的出现是农业生产技术的一个重大进步。垄作的出现，为的是解决排涝和灌溉的问题。北方地区的自然条件虽然是以干旱为主，但是夏季作物的生长高峰时期如果出现集中降雨则会导致洪涝。垄作最初主要是与排涝有关的。垄，也可以称为“亩”，《诗经》中有所谓“乃疆乃理，乃宣乃亩”，也就是平整的土地，划定疆界，开沟起垄，宣泄雨水的意思。当时人们在进行这两项工作的时候，非常注意地势高低和水流走向，于是要求“自西徂东” “南东其亩”，目的就在于排涝。
垄作的出现虽然是与排涝有关，但是却对后来的农业技术，如抗旱保墒的代田法等的出现产生了重大的影响，而且也影响着栽培技术的进步。《诗经·大雅·生民》中有“禾役穟穟”之语，“禾役”指禾苗的行列，表明当时已经有分行栽培技术的出现。分行栽培的出现又为除草和培土提供了便利的条件。
一部农业的历史在某种程度上，也可以说是与杂草作斗争的历史。原始的刀耕火种只能清除播种之前的杂草，而但在播种之后，有些杂草就又会随着作物一同长出来，有些杂草不仅难以辨认，而且清除起来也要比播种之前困难得多，为了使莠不乱苗，也就有了中耕除草的出现。所以，商代的甲骨卜辞中已经有耨草的记载了，到了西周时期，有关中耕除草的记载也就越来越多了，《诗经·小雅·甫田》：“今适南亩，或耘或耔，黍稷薿薿”。耘，即中耕除草；耔，即培土。薿薿，则是生长茂盛的样子，表明当时的人们已经认识到了，经过中耕、除草和培土，作物就可以生长茂盛。耘在周代，又被称为“麃”或“穮”。《诗经·周颂·载芟》“厌厌其苗，绵绵其麃”。麃，即耘田锄草的意思，《说文解字》：“穮，耕禾间也。从禾，麃声。”也就是今天所说的中耕。中耕除草，已经成为了一项经常性的农活。《左传·昭公元年》：“譬如农夫，是穮是穮”。当时田间的杂草主要有荼、蓼、莠、稂等。而后面的两种又是其中为害最烈的，《诗经》中有“维莠骄骄”、“维莠桀桀”的描写。莠，即谷莠子，亦叫狗尾巴草；稂，即狼尾巴草。是谷田或黍田内最常见的伴生杂草。
后来的农业实践证明，中耕除草还具有抗旱的作用。但是当时的人们对此却并没有清醒的认识，抗旱还主要还是借助于灌溉来解决。《小雅·白华》中又有“滮池北流，浸彼稻田”的诗句，这是有关稻田引水灌溉的最早记载。但当时使用最多的还可能是取水灌溉。
农业生产中，在除草的同时，还开始了治虫的工作。卜辞中有关于虫害的记载，而《诗经》中则有治虫的方法。《诗经·小雅·大田》：“去其螟螣，及其蟊贼，无害我田穉，田祖有神，秉畀炎火。”螟、螣、蟊、贼分别是就其为害作物的部位而对害虫所进行的分类。食心曰螟，食叶曰螣，食根曰蟊，食节曰贼。这也是中国古代最早的对农作物害虫所进行的分类。从“秉畀炎火”一句来看，当时的人们已经开始利用某些害虫的趋光性来用火治虫了，唐代的姚崇就曾经说过：“秉畀炎火者，捕蝗之术也。”朱熹的《诗集传》中也说：“姚崇遣使捕蝗，引此为让，夜中设火，火边挖坑：且焚且瘗。盖古之遗法如此。”这说明以火光诱杀害虫的技术早在三千年前的西周时代就已经使用了。
从《诗经》中还可以看出，当时所种的粮食作物种类有很多，《豳风·七月》诗中有“百谷”之称，但提到名字的，并且是种植较多的是黍、稷、禾、麻、菽、麦、稻六种。从品种上来说已经有早熟、晚熟、早播和晚播之分了，晚熟的品种称为“重”，早熟的品种称为“穋”，早播的品种称为“稙”，晚播的品种称为“穉”。当时还有“嘉种”的概念，《大雅·生民》：“诞降嘉种，维秬维秠，维穈维芑”。秬(黑黍)和秠(一稃二米)是黍中的优良品种，穈(赤苗)和芑(白苗)则是粟中的优良品种。嘉种的出现与选种有关。《生民》一诗中所说的“种之黄茂、实方实苞”即是对选种的描写，黄茂方苞，即是说要求选择色泽鲜黄、肥大而又饱满的种子。可以说《诗经》既是一部伟大的文学作品，同时也是一把让现代人了解和认识中国古代农业史的钥匙。
