世界上各个国家都有自己的文化传统，也都有自己的文化经典，特别是那些“文明体国家”，堪称经典的文本格外丰富。而凡是文化经典，就是人类共同的精神财富，不仅本民族的人应该阅读，其他国家的人也应该阅读。我是说如果有可能这样做的话，比如掌握相关的语言工具，能够直接读原著，或者至少可以阅读翻译过来的文本。不过我这里讲的经典阅读，重点在中国自己本民族的文化经典，而且侧重人文学方面。
我们是世界上主要“文明体国家”之一，文化发祥早、文化典籍多，人文领域包括文学、历史、哲学等，历史上各个朝代、各个历史时期，都不乏典范之作，即使用 “汗牛充栋”这句成语，也不足以形容中国文本典籍的丰富与浩瀚。但是作为一般阅读而不是从事专业研究，需要读、应该读、可能读的经典，并不如想象的那样多。哲学，无非是先秦时期的诸子，而且主要是孔子、孟子、老子和庄子，荀子、墨子、韩非子、公孙龙子等，都可以暂时不读，甚至孟子，也不一定全部都读。但汉代的《礼记》里有两篇著作，却不能不读：一是《中庸》，一是《大学》。这两篇著作是谁写的？据说《中庸》的作者是孔子的孙子子思，《史记》的作者司马迁就是这样讲的。《大学》的作者据说是孔子的好学生曾参，但也有说两篇都是子思所作。不管是谁作的，反正这两篇著作对儒家学说的基本理念的阐述，提纲挈领，最见精要。因为篇幅小，如果能背诵，也是不错的主意。
当然宋明儒的书，还是要读一些的，特别是朱熹、王阳明的著作。朱熹把《大学》、《中庸》和《论语》、《孟子》合为“四子书”，并精心注释，成为传统社会流传最广的儒家经典。尽管专家门对朱熹的《四书章句集注》异说异是，我个人却认为是难得的方便受惠之书。如果嫌朱注太繁（从研究的角度看，他注释得其实非常好，不仅是注释，还有他自己的思想发挥），也可以读白文（不带注释的）《四书》，一遍一遍慢慢地读，甚至背下其中一些段落，即使在今天，也不失为阅读中国经典的一个有效的方法。
史学方面，文史从业人员讲究“前四史”，即《史记》、前后《汉书》和《三国志》。一般阅读，光读《史记》就可以。《史记》不仅是历史著作，也是文学著作，人物写得好，文字也优美。熟读《史记》，容易了解中国历史、文化、人物、制度这一套东西，真可收一以当十的效果。如嫌篇幅大，可选取其中的《传》和《本纪》阅读。文学方面，《诗经》、《楚辞》不可不选择一些来读。《楚辞》可选屈原的《离骚》，《诗经》不可忽略《小雅》。另外晋的陶渊明，唐的李白、杜甫的诗，韩愈、柳宗元的古文，宋的苏东坡、黄庭坚、李清照、陆游、辛弃疾，元的关汉卿、王实甫，明的汤显祖及《三国》、《水浒》，清的《红楼梦》等等，都是不能不读之书。汉代王充写的《论衡》，是一部奇特的书，读起来会打开你的思想，而不会被传统所束缚。还有清末民初以来20世纪文史大家的著作，不少都堪称经典，如严复、章太炎、梁启超、蔡元培、王国维、陈寅恪、马一浮等人的书，如果不读，未免太可惜。20世纪学术大师的著作，实际上是通向中国古代经典的桥梁，由他们进入古代经典，也许是“终南捷径”。
不过按照传统的说法，所谓中国的经典，主要是指“六艺”之学，即《诗》、《书》、《礼》、《易》、《乐》、《春秋》。“六艺”是孔子教授的六门课程，孔子之前已成书，但经过孔子删定的“六艺”，后来称做《六经》。由于《乐经》不传，便只剩下《五经》，就是《诗经》《尚书》《周礼》《周易》和《春秋》。《五经》是中国学术和中国文化的源头，按照马一浮的说法，“六艺”可以统摄一切学术。说开来主要是“五经”、“四书”、前四史，是一般的中国国民都应该熟读必读的基本经典。至于道家，老庄足矣。佛学可读《弘明集》、《广弘明集》、《出三藏记集》，获得佛学的可靠知识，《坛经》、《金刚经》、《心经》则能够引导进入佛理的信仰层面。
五四时期有过“尊孔读经”和反对“尊孔读经”的争论。孔子作为中国古代最有代表性的哲人，他是大思想家、大教育家，他的学术地位本来是无可怀疑的，但由于自汉代以后孔学成为历代统治者的官方哲学，孔子头上的帽子越堆越高，“文宣王”“大成至圣先师”等头衔多得不可胜数，其人格和学说难免被神化、填加乃至扭曲。五四前辈痛恨传统的封建制度，为了国家强盛，对传统文化持强烈批评的态度，原未可厚非。但时至今日，社会制度已经发生根本变化，我们对孔子和儒学便不能再采取五四前辈那种激进的态度了。“尊孔”不必，但适当地“读经”，确为承继民族文化传统所必需。那种轻易否定儒家经典的做法，是不足取的。
