精算师的基本职能是计算保险费率。传统上，精算专业大多用于保险公司和参与社会保障体系的设计，在保险公司中，精算师是核心部门的核心人才，有着极高的地位、权力和职责。
精算师通常有三种角色：一是保险公司的雇员，为保险公司工作；二是监管部门的代理人，按照监管的要求进行工作，并及时反映保险公司诸如偿付能力不足等重大事件；三是作为保险专家，发表专家意见，维护消费者的利益，提醒公众风险在哪里。精算师担负着对政府、保险公司和保户三方面的重责。
有时，精算师甚至能决定保险公司生死。
保险公司每一个保险产品的最初开发与最后的正式推行，精算师都是最终的拍板者。例如，人寿保险是精算师处理的一个典型问题。人寿保险是在投保人死亡之前(例如25年之内)支付一笔钱，于是保险公司要支付这笔钱的概率就是投资人在未来25年内死亡的概率。投保人在哪一年死亡是不确定的，但是精算师通过对大量人的死亡年龄统计研究，就能估计出同样年龄人的平均死亡年龄，这个平均死亡年龄就是“生命的平均期望值”，它在人寿保险决策中是一个关键的参数。
随着世界各国保险业、社会福利业及咨询业的迅速发展，精算师在世界各国已经成为一种热门而诱人的职业。今天精算师被定位于更广泛的领域，如商业银行、金融中介、投资机构、社会福利组织、政府咨询和监管等机构和长期资本项目等。总之，凡是需要处理风险的领域，精算师都能发挥作用。
